Наследование и наследство испокон веков играли большую роль в культурах различных стран и народов. Концепция наследования как некоего универсального посмертного преемства на все имущество умершего возникла в истории человеческого общества далеко не сразу. В примитивных обществах принадлежавшее покойному движимое имущество часто рассматривалось как бесхозяйное, ничье, подлежащее свободному завладению любым.
По отношению к недвижимости отношение с самого начала было иным. Древнейшему праву была неизвестна индивидуальная собственность на землю, она принадлежала общинам, родам, семьям и поэтому смерть отдельного домохозяина не означала наступления бесхозяйности для той земли, которой он пользовался. Собственник (семья, род, община) не исчезал, а лишь менялись лица, имевшие право на непосредственное пользование. Наследование изначально возникло только как наследование по закону. Предопределенный семейным строем порядок наследования не должен был изменятся. Идея прижизненного волеизъявления собственника о порядке наследования его имущества возникала постепенно. Одним из древнейших видов посмертных распоряжений было распоряжение отца о разделе семейного имущества между детьми - законными наследниками. Другим способом такого распоряжения было усыновление будущего наследника.
